Es invisible, silencioso y peligroso. No, no es un fantasma o un duende; es el polvo de plomo. Si este peligroso polvo se pusiera verde tan s�lo por un momento, usted se espantar�a al ver a sus hijos cubiertos de pies a cabeza de esta terrible cosa.

Hay buenas razones para estar asustado. El envenenamiento por plomo es la amenaza de salud ambiental n�mero uno para los ni�os menores de seis a�os. Puede traer como consecuencia conciente intelectual (IQ) bajo, problemas de aprendizaje, problemas de conducta, hiperactividad y conducta m�s agresiva.

Informaci�n obtenida durante el �ltimo programa piloto de EHC, indica que los riesgos de envenenamiento por plomo son m�s altos por lo menos en dos comunidades del Condado de San Diego: Sherman Heights y National City. Muestras recolectadas en los treinta y nueve hogares inspeccionados hasta la fecha como parte del programa, dieron como resultado que:

• Trece de los diecis�is hogares con ni�os menores de seis a�os de edad sobrepasaron los niveles considerados seguros por las l�neas directivas federales y estatales en por lo menos una �rea de la vivienda.
• Treinta de los treinta y nueve hogares, o sea el 77%, excedieron en por lo menos una muestra, los niveles de plomo que se consideran seguros.
• Siete hogares excedieron los niveles de plomo que se consideran seguros en dos �reas. Once hogares los excedieron en tres �reas y un hogar lo excedi� en cuatro �reas.

"Hasta ahora, informaci�n obtenida del laboratorio confirma lo que sospech�bamos: hay hogares y pintura en mal estado, hay muchos riesgos de plomo y hay muchos ni�os expuestos a estos," dijo Leticia Ayala, coordinadora del proyecto Plomo-SALTA. EHC y sus Promotoras comunitarias de Plomo-SALTA (Salud Ambiental, Latinas Tomando Acci�n para Eliminar el Plomo) lanzaron los programas piloto en Sherman Heights y en National City para calcular la magnitud del problema del plomo en sus comunidades.

En 1998, EHC realiz� ex�menes de sangre a ni�os menores de seis a�os en Sherman Heights y en National City. Se sospechaba que estas comunidades eran zonas de riesgo de envenenamiento por plomo debido a las numerosas fuentes de plomo que hay all�, como pintura con base de plomo deteriorada, cer�mica con glaseado de plomo y polvo y tierra con plomo. Al 19% de los ni�os examinados se les encontraron niveles elevados de plomo en la sangre.

No nos sorprendi� que ni�os de familias de escasos recursos sean cinco veces m�s propensos a padecer envenenamiento por plomo. Los ni�os minoritarios son desproporcionalmente afectados. En el Condado de San Diego, anualmente se reportan aproximadamente 100 ni�os con niveles elevados de plomo en la sangre. Sin embargo no todos los ni�os en riesgo son examinados. Hay quienes s� son examinados, pero no siempre se reporta cuando se les encuentran niveles elevados de plomo la sangre.

El envenenamiento por plomo no tiene s�ntomas obvios y muchos de los ni�os en estas comunidades no tienen seguro m�dico. Sin estos ex�menes que hicimos, el envenenamiento de estos ni�os y sus hermanitos nunca se hubiera detectado, como es el caso de millones de ni�os por todo el pa�s. Lo bueno de esto es que el envenenamiento por plomo es completamente previnible.

Las Promotoras de EHC, nueve en cada comunidad, exitosamente completaron la capacitaci�n que les dieron Organizadoras Comunitarias sobre c�mo el plomo impacta la salud. Aprendieron el papel que juega la nutrici�n adecuada, hablaron sobre los derechos de los arrendatarios, aprendieron a realizar inspecciones de plomo en hogares y a tomar muestras de astillas de pintura, tierra y polvo.

Las Promotoras utilizaron sus nuevos conocimientos para calcular y evaluar la magnitud del problema del plomo en National City and Sherman Heights. Como parte del programa piloto, las Promotoras inspeccionaron a fondo m�s de veinte hogares en cada comunidad. Para asegurar que el proyecto ser�a cre�ble y cient�fico, los hogares inspeccionados fueron seleccionados al azar. Leticia Ayala, quien pas� la rigurosa prueba estatal para inspectores de plomo a principios del a�o pasado, monitore� las inspecciones.

Como primer paso para reducir el plomo en las comunidades, las Promotoras han hecho cambios en sus propios hogares. Reemplazaron persianas viejas que ten�an plomo, dejaron de usar cer�mica con plomo y est�n llevando a sus propios hijos y esposos a que les hagan ex�menes de plomo. Ahora, las Promotoras est�n corriendo la voz en los vecindarios, con familiares y amigos, sobre la prevenci�n del envenenamiento por plomo en los ni�os. De hecho, desde que se determin� la interrelaci�n entre salud y hogar, las Promotoras han identificado cada vez m�s problemas estructurales y de vivienda.

La Promotora Alma Pillado de National City, par� una demolici�n que hac�a un contratista local porque se preocup� por las nubes de polvo que llegaban hasta las casas vecinas. En Sherman Heights, la Promotora Mar�a Radilla ha estado invitando a sus amigos y vecinos a su casa para hacerles una presentaci�n donde les explica a fondo todo lo que ella ha aprendido.

El ir a tocar las puertas de todas las casas seleccionadas fue un proceso tardado y a la vez gratificante. Desgraciadamente al principio, algunas familias no quer�an hablar con las Promotoras porque se sent�an intimidadas o amenazadas por los due�os de las casas. Pero una vez que se les dijo que la informaci�n obtenida y todos los resultados eran completamente confidenciales, casi todas les abrieron las puertas de sus hogares. Para muchos padres de familia, esta fue la primera vez que escucharon sobre el envenenamiento por plomo.

"Se siente muy bien entrar a una casa con muchos ni�os y saber que la informaci�n que tenemos para compartir probablemente les ayudar� a prevenir m�s efectos nocivos a su salud," dijo Organizadora Comunitaria de EHC.

"Estamos sumamente agradecidas con las familias que nos abrieron las puertas a sus hogares para hacer una Inspecci�n Comunitaria de Plomo gratuita," dijo Leticia Ayala.

La informaci�n obtenida respecto a la magnitud de los riesgos de plomo recolectada gracias a este programa piloto, ser� utilizada para abogar por fondos adecuados y recursos para parar el envenenamiento por plomo. La verdadera prevenci�n del envenenamiento por plomo s�lo puede suceder si se eliminan permanentemente los muchos culpables, espec�ficamente la pintura con base de plomo y el polvo. Esto puede ser muy costoso.

Este a�o, el Condado de San Diego recibir� $49.9 millones de d�lares gracias a la Proposici�n 10 que impuso un impuesto a los productos con tabaco, designando ese dinero para mejorar la salud de los ni�os menores de cinco a�os. El Condado de San Diego form� Children and Families Commission (la Comisi�n Pro Ni�os y Familias) para distribuir este dinero. Estamos de acuerdo con la visi�n de la comisi�n que dice que "todos los ni�os se desarrollar�n mejor en un entorno de educaci�n, comprensi�n y amor; entrar�n a la escuela saludables y listos para aprender y se convertir�n en miembros de la sociedad productivos y bien adaptados." Pero el envenenamiento por plomo est� obstruyendo est� visi�n.

El envenenamiento por plomo est� bajando el cociente intelectual de muchos ni�os en el Condado de San Diego impidi�ndoles entrar a la escuela saludables y listos para aprender. El envenenamiento por plomo en la ni�ez se relaciona con problemas de conducta en adolescentes que les impide convertirse en miembros de la sociedad productivos y bien adaptados. Seg�n el Departamento de Salud y Servicios Sociales de los Estados Unidos, se ha encontrado que entre el 11% y el 37% de los delincuentes arrestados han sido expuestos cr�nicamente a niveles bajos de plomo.

EHC le pide a la Comisi�n de la Proposici�n 10 que usen su dinero para:

• Reducir el n�mero de ni�os expuestos al plomo, situaci�n que los hace menos aptos para la escuela. Queremos asegurarnos que todos los residentes de San Diego tendr�n acceso a informaci�n sobre los peligros del plomo en las viviendas. 
• Queremos que los ex�menes de plomo en la sangre sean tan rutinarios como las vacunas. 
• Tambi�n queremos que se disponga un presupuesto adecuado para control de peligros y para la creaci�n de un registro de viviendas para los posibles compradores y arrendatarios.